आकाश

देहरी के पार, कड़ी - 61

टैक्सी पवई की ओर आगे बढ़ी. प्रिया पीछे छूट गई. लेकिन आकाश की आँखों में फोर्ट एरिया की गोथिक इमारतों की छाँव से लेकर गेटवे ऑफ इंडिया पर आती समंदर की हवाओं तक, प्रिया के साथ बिताया गया आज का एक-एक पल किसी चलचित्र की तरह गतिशील था. उसने टैक्सी से बाहर की ओर देखा, वहाँ तमाम रोशनियाँ पीछे प्रिया की ओर दौड़ी जा रही हैं. कुछ ही देर में टैक्सी उसकी सोसायटी के गेट पर खड़ी थी. उसने टैक्सी को भाड़ा देकर विदा किया.

फ्लैट का दरवाज़ा खोला, तो वहाँ उसका स्वागत करने के लिए सन्नाटे के सिवा कुछ नहीं था… दो सप्ताह पहले एक सुबह सूर्योदय के ठीक पहले बोरिवली स्टेशन पर उतरने के पहले तक वह सोच रहा था कि इस विशाल महानगर की दौड़ती हुई अजनबी भीड़ में वह तैरने के लिए अकेला होगा. लेकिन कुछ क्षण बाद प्लेटफॉर्म पर उतरते ही प्रिया का अपने किसी अजीज की तरह उसका स्वागत करना, जबरन उसे अपने फ्लैट ले जाना, वहाँ पहुंचते ही अपने हाथों चाय बनाकर देना. दैनिक प्रातःकालीन कर्मों से निवृत्त होने के बाद अपने हाथों पोहा और चाय बनाकर उसे देना, दोपहर एमबी ले जाकर लंच करना और फिर अपने परिचित ड्राइवर के आटो में बिठाकर कंपनी के गेस्ट हाउस भेजना. इन सबने उसे स्नेहसिक्त कर दिया था. उसके बाद इस नए फ्लैट का अंतिम चुनाव उसी ने किया. उसने जूते उतारे, कपड़े बदले और बालकनी में आकर खड़ा हो गया. सामने पवई झील का शांत पानी में लहरें बहुत हल्की उठ रही थीं. दूर हीरानंदानी की गगनचुंबी इमारतें रात के अंधेरे में जगमगा रही थीं. बदन में दिनभर की दौड़-भाग की वजह से अच्छी-खासी थकान थी, लेकिन आँखों से नींद कोसों दूर थी.

उसने रेलिंग पर हाथ टिकाए हुए गहरी साँस ली. आज वह खुद को बहुत अलग और अजीब सी कशमकश में पा रहा था.

अपने घर से काम कर रही प्रिया एक बहुत ही शांत, गंभीर और अपने काम से काम रखने वाली कलीग थी. फिर अचानक उसे मुख्यालय के आदेश से उसे प्रिया के घर जाकर उसे आवंटित लैपटॉप लेने जाना पड़ा. उसके बाद उसकी सहेली ऋचा के फ्लैट पर पहली बार वह प्रिया से प्रत्यक्ष हुआ. तब उसकी आँखों में उसने बेबसी और छटपटाहट के साथ कुछ कर गुजरने का संकल्प भी देखा था. कोटा से जयपुर तक की चार घंटे की वह कार यात्रा आकाश को आज भी हूबहू याद थी, जहाँ प्रिया बाहरी दुनिया से बेखबर, चुपचाप अपने तमाम अहसासों को दबाए खिड़की से बाहर देखती रही थी, एकदम गुमसुम. वह उसकी खामोशी तोड़ने को उससे कुछ न कुछ कहता रहा. लेकिन वह केवल हाँ- हूँ करके जवाब देती रही.

जयपुर में तीन दिन दो रात वह उसके घर रही. तब उसे लगा था कि प्रिया मुसीबत में फंसी लड़की है जिसे सुरक्षा की सबसे अधिक आवश्यकता है और वह उसकी 'मदद' कर रहा है. उसका मंगेतर विक्रांत उसका पीछा करते हुए वहाँ पहुँचा भी, लेकिन पापा की सूझबूझ से उसे गिरफ्तार होना पड़ा. उसी दिन कंपनी ने उसकी पोस्टिंग मुख्यालय मुंबई में कर दी और अगली सुबह ही वह फ्लाइट लेकर मुंबई चली आई. इस बीच उसके अवचेतन में कहीं न कहीं प्रिया के रक्षक वाली भूमिका बनी रही.

"लेकिन आज..." आकाश ने बुदबुदाते हुए अपना सिर झटका.

यहाँ मुंबई में प्रिया का रूप कुछ और ही था. वह बिंदास तरीके से उसे लेने बोरिवली स्टेशन पहुँची और उसे अपने फ्लैट ले गई. चार घंटों में वहाँ उसने प्रिया का एक और रूप देखा. एक गृहस्थिन की तरह उसकी मेहमाननवाजी का, ‘एमबी’ में रामजी काका और फिर ऑटो ड्राइवर बब्बन के चरित्र, वे उसके क्या थे? मित्र, साथी या शुभचिंतक? वह उनके उस संबंध को अभी तक नहीं समझ सकता था. और आज, फोर्ट एरिया में उसने प्रिया का एक और बिल्कुल अलग और विराट रूप देखा. कंप्यूटर स्क्रीन पर मज़दूरों के शोषण के आंकड़ों को एक वैज्ञानिक हथियार में बदल देना, एडवोकेट रमेश चव्हाण जैसी कड़क और नामचीन शख्सियत से पूरी तार्किकता और आत्मविश्वास के साथ बात करना. वह लड़की जो कुछ महीने पहले अपने घर की देहरी लांघने के बाद सहमी हुई थी, आज मुंबई के इस ऐतिहासिक विधिक हलके में बड़े-बड़े दिग्गजों को प्रभावित कर रही थी.

कैफे मिलिट्री की दोपहर आकाश की आँखों के सामने तैर गई. चाय की चुस्कियों के बीच अचानक उसके मुंह से निकल गया था—‘एक बार तो मैं सोचने लगा कि मैं तुम्हें छू भी पाऊंगा या नहीं.’

आकाश ने बालकनी की दीवार पर हल्का सा मुक्का मारा. उसने खुद से सवाल किया कि आखिर उसके भीतर यह डर क्यों आया था? आया भी था तो उसने उसे उसके सामने अभिव्यक्त क्यों कर दिया था? तब उसका पुरुष वादी अहंकार कहाँ जा छिपा था. क्या वह प्रिया की इस बढ़ी हुई शख्सियत और उसकी अद्भुत प्रतिभा से सहम गया था? या फिर यह डर उस सम्मान से उपजा था जो उसके दिल में प्रिया के लिए पल-पल गहरा होता जा रहा था? क्या वह एक सच्चे इंसान का विस्मय था जो अपनी कलीग की इस ऊँचाई देखकर पैदा हुआ था?

उसे पलटकर दिया गया प्रिया का जवाब याद आया, जिसने उसके सारे संशयों को शांत कर दिया था—‘हम जीवनयात्रा में कहीं भी अपने आप को असहाय पा सकते हैं... वैसे, क्या हम एक दूसरे को सहारा नहीं दे सकते? हम कोई प्रतियोगी या प्रतिस्पर्धी नहीं हैं. हम एक-दूसरे की कठिनाइयों में एक-दूसरे का साथ देने वाले क्यों नहीं बन सकते?’

आकाश ने सोचा कि प्रिया के इन शब्दों का असल अर्थ क्या था? उसने उसकी बात को, उस डर को किस रूप में लिया था. क्या वह एक मित्र की सांत्वना मात्र थी, या उसके अंतर्मन में भी अब आकाश को लेकर कोई नया अंकुर पनप रहा था? क्या प्रिया ने इसे भविष्य के किसी बंधन या विवाह के संकेत के रूप में तो नहीं देख लिया है?

विचारों का यह ताना-बाना उसे और गहरे ले गया. वह जानता था कि उसके मम्मी-पापा और छोटी बहन तान्या प्रिया को उन दो रातों से ही चाहने लगे थे. उसके मुंबई चले आने के बाद,माँ ने बार-बार उसकी सादगी और उसकी हिम्मत की सराहना की थी. लेकिन क्या प्रिया जैसी आज़ाद, स्वाभिमानी और बौद्धिक रूप से समृद्ध लड़की उसके सीधे-साधे, पारंपरिक परिवार के माहौल में पूरी तरह सहज होने के लिए स्वयं को तैयार कर पाएगी? और सबसे बड़ा और कड़वा सवाल—विक्रांत के उस कुरूप और थोपे गए रिश्ते के अनुभव के बाद, क्या प्रिया इतनी जल्दी किसी भी पुरुष पर दोबारा पूरा और अटूट भरोसा करने को तैयार होगी?

आकाश ने टेबल पर रखे फोन को देखा. मन हुआ कि अभी प्रिया को कॉल करे और पूछ ले कि वह सोई या नहीं. लेकिन उसने तुरंत अपना हाथ पीछे खींच लिया. वह जानता था कि प्रिया कोई साधारण लड़की नहीं है. उसे किसी भावुकता, जल्दबाजी या सतरंगी वादों से प्रभावित नहीं किया जा सकता. उसे समय चाहिए, और सबसे बढ़कर उसे एक ऐसा साथी चाहिए जो उसकी आत्मनिर्भरता की देहरी का सम्मान करे, न कि उसे विवाह के पवित्र बंधन के नाम पर किसी नए दायरे में बांधना चाहे.

घड़ी की घंटे की सुई बारह के अंक को पार कर चुकी थी. अचानक आकाश के चेहरे पर एक शांत और गंभीर मुस्कान छा गई. उसके मन का बवंडर अब थमने लगा था. उसने मन ही मन एक बेहद परिपक्व निर्णय लिया. वह प्रिया पर किसी भी बात का दबाव नहीं बनाएगा. वह उसकी राह का प्रतियोगी नहीं, बल्कि उसकी हर कठिनाई में उसका सबसे मजबूत सहारा बनने की कोशिश करेगा.

उसने बालकनी का दरवाज़ा बंद किया, कमरे की बत्ती बुझाई और बिस्तर पर लेट गया. पवई झील के पानी से टकराकर आने वाली हवा हल्के से खिड़की के परदों को सहलाए जा रही थी. उसके और प्रिया के बीच कोई वादा नहीं था, कोई इकरार नहीं था, लेकिन इस रात आकाश अपने अंतर्मन के समंदर को पार करने के लिए छलांग लगा चुका था.

... क्रमशः